在数以千万种形形色色的生物中，有一类特殊的共生生物——地衣。地衣是由真菌和藻类或蓝细菌共生的复合体。其中共生的真菌大多为子囊菌类，少数为担子菌类。它们吸收外界的水分和无机盐，除了自己应用外还提供藻类或蓝细菌这一光合共生物，使地衣体保持一定的湿度和光合作用所需要的原料；而光合共生物藻类或蓝细菌含有叶绿素能进行光合作用，而为整个地衣体制造营养。地衣是目前生物界共生关系中最成功的典范。
地衣不是一个系统分类学单位，而是一类特殊的真菌，即地衣型真菌的统称。所以，地衣在本质上属于真菌。地衣适应环境能力很强，能耐高温、低温、干旱等，因此，无论高山还是平原，是森林还是沙漠，从严寒的南北两极到酷热赤道，都能找到地衣的踪迹。在岩石上、在树皮上、在苔藓上、在土壤上甚至其他植物不能生长的地方，都有生活的地衣。地衣所分泌的地衣酸能够腐蚀分解岩石，因此，地衣是世界的拓荒者。人们称之为“植物的开路先锋”。
地衣对空气里的污染物质很敏感，可以用来作为监测空气质量的指示生物。根据地衣的生长特点，可以用以进行地衣测年。地衣含有特殊的次生代谢物，可以用作药材，如地衣抗生素具有很强的抗菌活性；地衣多糖、石耳多糖等具有很高的抗癌活性，其中地衣多糖GE-3的硫酸盐衍生物还具有抗艾滋病活性。除此以外，还可以食用和饲用、用作工业原料等。当然，地衣资源的开发和利用，还有待于我们进行深入地探讨和研究，用以服务于我们的人类社会。 |
